基数效用论认为效用是可以直接度量的，存在绝对的效用量的大小，可以用基数，即用1、2、3、4等绝对数值来衡量效用的大小。序数效用论认为消费者可以知道自己对不同消费组合的偏好次序，用第一、第二等表示次序的相对数值来衡量效用。所以“消费者是否知道效用的绝对值”是两种理论的差别，能够知道效用绝对值的是基数效用论，反之是序数效用论。